Φτιάξτε motivational posters, lolcats, κάρτες και πολλά άλλα, με τα εργαλεία του Big Huge Labs

Σίγουρα θα έχετε δει σε κάποιο φόρουμ ή blog μια από αυτές τις εικόνες με το παχύ μαύρο πλαίσιο και το σύντομο – συνήθως χιουμοριστικό – μήνυμα που τις συνοδεύει. Σε περίπτωση που δεν το γνωρίζετε, λέγονται “motivational posters” («υποκινητικές αφίσες», σε αδέξια μετάφραση) και το Big Huge Labs σας δίνει τη δυνατότητα να φτιάξετε εύκολα και γρήγορα τις δικές σας τέτοιες εικόνες.

Όμως τα motivational posters ήταν μόνο ο κράχτης του άρθρου, αφού το Big Huge Labs προσφέρει μια πληθώρα εργαλείων με τα οποία μπορείτε να κάνετε κάθε είδους αστείες μετατροπές στις φωτογραφίες σας. Ας δούμε τα πιο ενδιαφέροντα από αυτά:

• Motivator. Το εργαλείο δημιουργίας των motivational posters, που λέγαμε. Επιλέγετε την εικόνα σας, προσθέτετε το κείμενο, ρυθμίζετε αν θέλετε και τα χρώματα, και είστε έτοιμοι.
• Lolcat Generator. Αν υπάρχει κάτι που μπορεί να …ανταγωνιστεί τη διαδικτυακή φήμη των motivational posters, είναι οι περίφημες lolcats. Πρόκειται για τις φωτογραφίες γατών σε αστείες πόζες, που συνήθως συνοδεύονται από κείμενο. Δυστυχώς η εφαρμογή δεν δίνει τη δυνατότητα επιλογής γατιών από κάποια συλλογή, που σημαίνει πως θα πρέπει να ανεβάσετε κάποια δική σας φωτογραφία. Απλά σας δίνει τη δυνατότητα να εισάγετε το κείμενο με την γραμματοσειρά που συνηθίζεται να χρησιμοποιείται σε αυτές τις εικόνες.
• Trading card. Εδώ μπορείτε να φτιάξετε κάρτες με τα πρόσωπα των φίλων σας (σαν τις panini που μαζεύαμε παλιά), απλά για χαβαλέ ή ακόμα και για να να δημιουργήσετε τη δική σας …τράπουλα.
• Hockneyizer. Δημιουργήστε κολάζ που αποτελείται από μία μοναδική φωτογραφία. Κομμάτια, δηλαδή, της ίδιας φωτογραφίας, συνθέτουν τελικά τη μεγαλύτερη εικόνα. Η συγκεκριμένη τεχνική εφαρμόστηκε από τον David Hockney (εξ’ ου και το όνομα της εφαρμογής), ο οποίος στις δεκαετίες 70-80 έφτιαχνε τέτοια κολάζ χρησιμοποιώντας φωτογραφίες Polaroid. 
• Bead Art. Κάντε τις φωτογραφίες σας να μοιάζουν σαν να δημιουργήθηκαν …από χάντρες. Ρίχτε του μια ματιά – δεν είναι κακό.
• CD Cover. Φτιάξτε θήκες για CD. Επιλέγετε τη φωτογραφία σας, γράφετε το κείμενό σας και η σελίδα που θα εκτυπώσετε περιλαμβάνει τα περιγράμματα και οδηγίες για το πώς θα πρέπει να κόψετε το χαρτί ώστε να φτιάξετε τη θήκη.
• Pocket Album. Εδώ μπορείτε να φτιάξετε άλμπουμ τσέπης. Επιλέγετε τις φωτογραφίες, τυπώνετε το άλμπουμ και το διπλώνετε και κόβετε σύμφωνα με τις οδηγίες που παρατίθενται στη σελίδα.
• Framer. Βάλτε διάφορα frames στις φωτογραφίες σας. Οι διαθέσιμες επιλογές είναι πολλές και μπορείτε να κάνετε τις εικόνες σας να μοιάζουν με γραμματόσημα, φιλμ, λίστες εργασιών κ.α.
• Calendar. Φτιάξτε και τυπώστε ημερολόγια σε διάφορες διαστάσεις, για εκτύπωση σε κανονικό χαρτί ή και σε χαρτί θήκης CD.
• Badge Maker. Δημιουργήστε τις δικές σας …ταυτότητες. Πρόκειται για σήματα που μοιάζουν με πάσα, κάρτες εισόδου κ.α.
• Pop Art Poster. Η γνωστή αφίσα με τις πολλές διαφορετικές χρωματικές αποδόσεις της ίδιας φωτογραφίας, μόνο που αντί για τη Μέριλιν μπορείτε να εμφανίζεστε εσείς (ή οποιοσδήποτε άλλος).
• Mosaic Maker. Επιλέξτε κάποιο από τα διαθέσιμα templates, ανεβάστε τις φωτογραφίες σας και δημιουργήστε ένα όμορφο μωσαϊκό εικόνων. Δεν υπάρχει τίποτα που δεν θα μπορούσατε να φτιάξετε σχετικά εύκολα ακόμη και στο πιο απλό πρόγραμμα επεξεργασίας εικόνας, ωστόσο εδώ η διαδικασία είναι ακόμη απλούστερη.
• Cube. Δημιουργήστε εικόνες ζαριών που στην κάθε όψη εμφανίζουν μια διαφορετική φωτογραφία.
• Magazine Cover. Κάντε τη φωτογραφία σας εξώφυλλο περιοδικού. Μην περιμένετε κάτι εντυπωσιακό, αλλά για ένα γρήγορο αστείο είναι καλό.
• Movie Poster. Σε παρόμοια λογική με το παραπάνω, εδώ μπορείτε να φτιάξετε τη δική σας αφίσα ταινίας.
• Billboard. Αφού ο κόσμος δεν έχει αναγνωρίσει ακόμα το ταλέντο σας, φτιάξτε μόνοι σας την πινακίδα με τη φωτογραφία σας. 
• Captioner. Δώστε …φωνή στις εικόνες σας, προσθέτοντας «μπαλονάκια» με λόγια, σαν κι αυτά που εμφανίζονται στα κόμικς.
• Photobooth. Ανεβάστε μερικές διαφορετικές πόζες σας και δείτε τις να εμφανίζονται σε λωρίδα, σαν κι αυτές που θα παίρνατε αν χρησιμοποιούσατε αυτόματο φωτογραφικό θάλαμο (αλήθεια, υπάρχουν ακόμα αυτά;).
• FX. Εφαρμόζει διάφορα εφέ στις φωτογραφίες σας, με πιο ενδιαφέρον ίσως το Charcoal drawing, όπου μπορείτε να κάνετε μια φωτογραφία να μοιάζει ζωγραφισμένη με κάρβουνο. 
• Color Palette Generator. Εργαλείο που δημιουργεί χρωματικές παλέτες από μια φωτογραφία. Θα φανεί χρήσιμο μόνο σε όσους ασχολούνται με την κατασκευή ιστοσελίδων.
• Blog Header. Μετατρέψτε μια φωτογραφία σε header έτοιμο να προστεθεί στο blog σας. Αφορά μόνο το Wordpress. 
• Gift Center. Σας επιτρέπει να δημιουργήσετε δώρα διαφόρων ειδών με τις φωτογραφίες σας: πό ημερολόγια και ευχετήριες κάρτες έως χριστουγεννιάτικα στολίδια, παζλ και mouse pads. Μπορείτε να παραγγείλετε απευθείας τις δημιουργίες σας, αλλά δεν ξέρω αφενός κατά πόσο υποστηρίζεται η αποστολή των προϊόντων στην Ελλάδα και αφετέρου το κατά πόσο το website είναι γενικά αξιόπιστο ως προς τις πληρωμές. Δεν λέω σε καμιά περίπτωση ότι είδα κάτι ανησυχητικό ως προς την αξιοπιστία του (το αντίθετο, μάλιστα, φαίνεται μια χαρά), αλλά καθώς δεν δοκίμασα να παραγγείλω κάτι, δεν μπορώ και να εγγυηθώ για αυτό.
• Jigsaw. Δεν κάνει κάτι παραπάνω από την αντίστοιχη επιλογή που υπάρχει και στο Gift Center, με τη μόνη διαφορά ότι εδώ μπορείτε επιπλέον να αποθηκεύσετε την παραγόμενη εικόνα. Βέβαια, αν δεν σας κόψει κάποιος τα κομμάτια, μάλλον θα σας είναι άχρηστη.
• Map Maker. Ξεχάστε για λίγο τις φωτογραφίες σας (δεν θα σας χρειαστούν σε αυτή την εφαρμογή) και φτιάξτε χάρτη με τα μέρη που έχετε επισκεφθεί ή θα θέλατε να επισκεφθείτε. Μάλλον αδιάφορο, αν και σε κάποιους μπορεί να αρέσει.
• Sunset. Επιλέξτε ένα σημείο στο χάρτη και δείτε τις ώρες ανατολής και δύσης του ηλίου για το χρονικό διάστημα της επιλογής σας. Τις φωτογραφίες σας κρατήστε τες στο κουτί τους, αφού ούτε κι εδώ θα τις χρειαστείτε.

Αυτές ήταν οι εφαρμογές του Big Huge Labs που βρήκα πιο ενδιαφέρουσες και που μπορούν να χρησιμοποιηθούν απευθείας από όλους τους χρήστες. Από εκεί και πέρα υπάρχουν και άλλες που απευθύνονται αποκλειστικά στους χρήστες του Flickr και που ακούγονται καλές, όπως επίσης και ορισμένες που μου φάνηκαν τελείως αδιάφορες. Επίσης, κάποια γενικά χαρακτηριστικά που αφορούν όλες τις εφαρμογές και που καλό είναι να τα γνωρίζετε, είναι τα εξής:

• Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε όλες σχεδόν τις εφαρμογές χωρίς να είσαστε μέλος του site. Από εκεί και πέρα, η εγγραφή είναι δωρεάν, μπορεί να γίνει χρησιμοποιώντας τον λογαριασμό σας στο Facebook και σας επιτρέπει να αποθηκεύσετε τη δουλειά σας, ενώ εξαφανίζει επιπλέον και τις περισσότερες διαφημίσεις.
• Οι περισσότερες εφαρμογές (αν όχι όλες) υποστηρίζουν την απευθείας εισαγωγή εικόνων από το Flickr και το Facebook. Ειδικά η συνεργασία με το Flickr ενθαρρύνεται περισσότερο, αφού υπάρχουν εφαρμογές και παιχνίδια που απευθύνονται αποκλειστικά σε χρήστες του.

Γενικό συμπέρασμα: το Big Huge Labs δεν φέρνει κάποια επανάσταση στο χώρο των online εφαρμογών, αφού σας επιτρέπει απλώς να κάνετε μικρές και όχι τόσο σύνθετες μετατροπές στις φωτογραφίες σας. Τέτοιες μετατροπές θα μπορούσατε να τις πετύχετε χρησιμοποιώντας ένα οποιοδήποτε αξιοπρεπές πρόγραμμα επεξεργασίας εικόνας, απλά εδώ όλα γίνονται πιο εύκολα. Καλό είναι να το έχετε υπόψη σας πάντως, γιατί ποτέ δεν ξέρεις πότε μπορεί να χρειαστείς ένα motivational poster ή μια lolcat.

Ηλεκτρονική διεύθυνση: http://bighugelabs.com/

Δημιουργήστε εικονικές συνδέσεις μεταξύ αρχείων και φακέλων, με το Link Shell Extension

Αντί να ξεκινήσω περιγράφοντας τις δυνατότητες του Link Shell Extension, θα αναφερθώ σε ένα πρακτικό παράδειγμα που δείχνει το πώς μπορεί να αξιοποιηθεί: Όσοι χρησιμοποιείτε το Dropbox, θα έχετε παρατηρήσει πως για να κάνετε το backup ενός αρχείου ή φακέλου, θα πρέπει πρώτα να το έχετε τοποθετήσει μέσα στον φάκελο του Dropbox. Αυτό μπορεί να είναι προβληματικό στην περίπτωση που θα θέλατε να συγχρονίσετε ένα αρχείο το οποίο δεν μπορεί ή δεν θέλετε να μετακινηθεί – π.χ. το προφίλ του Firefox ή την βάση δεδομένων του EasyTax (που είναι και ο λόγος για τον οποίο έψαξα το συγκεκριμένο θέμα). Δημιουργώντας όμως έναν εικονικό φάκελο, μπορείτε να έχετε, πρακτικά, τον ίδιο αρχείο σε περισσότερα από ένα σημεία στον σκληρό σας δίσκο.

Για παράδειγμα, η βάση του προγράμματος EasyTax, που χρησιμοποιώ για τη διαχείριση των αποδείξεών μου, βρίσκεται στη διαδρομή C:\Program Files\Data Communication\Easy Tax\Data\ReceiptDB.sdf. Δημιουργώντας έναν εικονικό φάκελο (που ονομάζεται junction) του φακέλου “Data” στο Dropbox, αποκτώ πρόσβαση στα περιεχόμενά του είτε μπαίνοντας από το Program Files, είτε από το Dropbox. Εάν, δηλαδή, διαγράψω ένα αρχείο από το Data του Program Files, αυτό θα διαγραφεί απευθείας και από το Data του Dropbox και το αντίστροφο. Με λίγα λόγια, χρησιμοποιώντας τα junctions (εικονικούς φακέλους), μπορώ να στείλω στο Dropbox αρχεία που βρίσκονται σε οποιοδήποτε σημείο του σκληρού δίσκου. 

Ας σημειωθεί εδώ πως τα junctions αποτελούν δυνατότητα των NTFS συστημάτων και μπορούν να δημιουργηθούν απευθείας από το τερματικό, χωρίς τη χρήση τρίτης εφαρμογής. Το Link Shell Extension είναι απλά το frontend που διευκολύνει τη δουλειά. Πράγματι, η χρήση του είναι πολύ απλή, αφού η δημιουργία ενός εικονικού φάκελου είναι υπόθεση δυο κλικ:

• Αφού εγκαταστήσετε το πρόγραμμα, πηγαίνετε στον φάκελο τον οποίο θέλετε να συνδέσετε, κάνετε δεξί κλικ και επιλέγετε: “Pick Link Source”.
• Στη συνέχεια, πηγαίνετε στο σημείο όπου θέλετε να δημιουργηθεί ο εικονικός φάκελος, κάνετε δεξί κλικ και επιλέγετε “Drop as / Junction”.

Αυτό ήταν! Ο εικονικός φάκελος έχει δημιουργηθεί και όποια αλλαγή γίνεται στον έναν, θα περνάει αυτόματα και στον άλλο. Για να το διαπιστώσετε, μπορείτε να προσθέσετε στον εικονικό φάκελο ένα νέο αρχείο. Θα δείτε πως η αλλαγή θα περάσει αυτόματα και στον αυθεντικό φάκελο.

Προσοχή: με αυτό τον τρόπο δεν εξασφαλίζετε τα αρχεία σας από ενδεχόμενη διαγραφή. Εάν πάθει κάτι ο αρχικός φάκελος (π.χ. διαγραφή ενός αρχείου, ή απώλεια ολόκληρου του φακέλου λόγω format του δίσκου κλπ), θα επηρεαστεί με αντίστοιχο τρόπο και ο εικονικός φάκελος. Τα junctions αυτά καθαυτά δεν είναι τρόπος για backup των αρχείων σας. Η χρήση τους συνδυασμό με το Dropbox όμως είναι, αφού το αρχείο αποθηκεύεται και online.

Σημείωση: Πέρα από τα Junctions, το Link Shell Extension έχει και κάποιες άλλες επιλογές για τη δημιουργία εικονικών φακέλων και αρχείων (SymbolicLink, Hardlink Clone, Smart Copy, SymbolicLink Clone). Η αλήθεια είναι πως δεν κατάλαβα ακριβώς τις τεχνικές διαφορές μεταξύ τους ώστε να τις εξηγήσω, αλλά αυτό που παρατήρησα δοκιμάζοντάς τα είναι πως η δυνατότητα “συγχρονισμού” μεταξύ του αυθεντικού και του εικονικού φακέλου υπάρχει μόνο όταν έχει επιλεγεί το Junction και το SymbolicLink. Μόνο σε αυτές τις περιπτώσεις, δηλαδή, η επεξεργασία των περιεχομένων του εικονικού φακέλου επηρεάζει και τον αυθεντικό.

Αν και στη συγκεκριμένη παρουσίαση περιορίστηκα στο παράδειγμα της αξιοποίησης των junctions σε συνδυασμό με το Dropbox, είναι βέβαιο πως η όλη λογική των εικονικών φακέλων και αρχείων μπορεί να έχει πολλές άλλες εφαρμογές (φαντασία να υπάρχει).

Ηλεκτρονική διεύθυνση: http://schinagl.priv.at/

Σημείωση: Σύμφωνα με την σελίδα του προγράμματος, για να λειτουργήσει σωστά το Link Shell Extension, θα πρέπει προηγουμένως να κατεβάσετε και να εγκαταστήσετε το Microsoft Visual C++ 2005 SP1 Redistributable Package (x86).

SDExplorer: ο καλύτερος τρόπος για να αξιοποιήσετε τα 25 δωρεάν GB της Microsoft

Ναι, καλά διαβάσατε. Η Microsoft προσφέρει δωρεάν 25GB online αποθηκευτικού χώρου, μέσω της υπηρεσίας SkyDrive. Ίσως μάλιστα να τα έχετε ήδη και να μην το γνωρίζετε, αφού η υπηρεσία προσφέρεται σε όλους τους χρήστες του Windows Live. Πρακτικά, αυτό σημαίνει πως εάν έχετε λογαριασμό στο hotmail ή το windowslive (γενικός κανόνας: αν έχετε λογαριασμό στο MSN), τότε έχετε ήδη και αυτό τον online αποθηκευτικό χώρο. Πηγαίνετε στο www.skydrive.com και κάντε login με το Windows Live ID σας για να το διαπιστώσετε.

Γιατί όμως η υπηρεσία αυτή δεν είναι ακόμη τόσο γνωστή; Ο βασικός λόγος, κατά τη γνώμη μου, έχει να κάνει με το ότι είναι απλά δύσχρηστη. Η διαχείριση του SkyDrive γίνεται μέσω browser, που σημαίνει πως θα πρέπει να μπαίνετε στο λογαριασμό σας και να διαχειρίζεστε τα αρχεία από το web interface της εφαρμογής. Επίσης, υπάρχει μέγιστο όριο στα 50ΜΒ για κάθε αρχείο που ανεβάζετε. Παλιότερα αυτά θα μπορούσαν να είναι ανεκτές παραχωρήσεις εάν δεν είχε εμφανιστεί το Dropbox, που έχει ανεβάσει τον ανταγωνισμό στο συγκεκριμένο τομέα σε ακραία ύψη.

Επειδή όμως είναι κρίμα να έχετε 25 ολόκληρα GB και να τα αφήνετε να «κάθονται», ρίχτε μια ματιά στο SDExplorer, που υπόσχεται ότι θα σας βοηθήσει να αξιοποιήσετε το SkyDrive με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Τί ακριβώς κάνει το SDExplorer: Σας δίνει πρόσβαση στον SkyDrive λογαριασμό σας απευθείας από τον Windows Explorer. Δημιουργεί έναν δικό του φάκελο, περίπου όπως και το Dropbox, στον οποίο μπορείτε να μεταφέρετε με απλό drag and drop τα αρχεία σας. 

Μην ενθουσιάζεστε υπερβολικά όμως. Ακόμα και με το SDExplorer, εξακολουθούν να υπάρχουν αρκετοί περιορισμοί, που ξεπερνιούνται μόνο εάν αγοράσετε την PRO έκδοση του προγράμματος:

• Δεν μπορείτε να ανοίξετε ένα αρχείο απευθείας από τον SDExplorer, αλλά μόνο να το αντιγράψετε στον δίσκο σας.
• Δεν μπορείτε να μετακινήσετε αρχεία ή φακέλους μέσα στο SDExplorer. Θα πρέπει είτε να κατεβάσετε τον φάκελο, να τον διαγράψετε από το SDExplorer και να τον ανεβάσετε ξανά στο σημείο που θέλετε ή να κάνετε τη μεταφορά από το web interface του SkyDrive.
• Δεν μπορείτε να ανεβάσετε αρχεία μεγαλύτερα από 50ΜΒ (στην PRO μπορείτε).
• Τέλος, η PRO έκδοση του SDExplorer προσφέρει κάποιες επιπλέον δυνατότητες που αφορούν τον διαμοιρασμό (sharing) και την διαχείριση των αρχείων, που λείπουν από το δωρεάν πακέτο.

Τα παραπάνω αφορούσαν περιορισμούς της δωρεάν έκδοσης του SDExplorer. Το SkyDrive ως υπηρεσία, από την πλευρά του, έχει επίσης ένα χαρακτηριστικό το οποίο για κάποιους μπορεί να είναι πλεονέκτημα αλλά εγώ το θεωρώ μειονέκτημα: όλη η διαχείριση γίνεται online και ποτέ τοπικά. Αυτό σημαίνει πως ακόμη και αν χρησιμοποιείτε το SDExplorer, μεταφέροντας ένα αρχείο στο SkyDrive θα πρέπει να περιμένετε να ανέβει και, ομοίως, κάθε φορά που το αντιγράφετε στον δίσκο σας, θα πρέπει να περιμένετε να κατέβει. Καμία σχέση δηλαδή με το Dropbox, που όλα γίνονται τοπικά και συγχρονίζουν στο παρασκήνιο, χωρίς να το πάρετε χαμπάρι.

Γενικά, το να συγκρίνει κανείς το SkyDrive με το Drobox είναι σαν να συγκρίνει λεωφορείο με Ferrari. Ωστόσο, είναι προφανές ότι κάτω από ορισμένες συνθήκες το λεωφορείο αποδεικνύεται χρησιμότατο και το SkyDrive, με την χρήση του SDExplorer μπορεί να γίνει μια πολύ πρακτική και αρκετά μεγάλη αποθήκη εγγράφων. Έτσι, ακόμα κι αν η ποιοτική υπεροχή του Dropbox είναι κατά τη γνώμη μου αδιαμφισβήτητη, δεν μπορείς εύκολα να αδιαφορήσεις στον μεγάλο δωρεάν αποθηκευτικό χώρο του SkyDrive, ειδικά όταν το SDExplorer διευκολύνει σε τόσο μεγάλο βαθμό τη διαχείρισή του. Είναι πολλά τα GB (Άρη).

Ηλεκτρονική διεύθυνση: http://www.cloudstorageexplorer.com/

Aviary: μια ολοκληρωμένη online σχεδιαστική σουίτα και …κάτι παραπάνω

Aviary θα πει “πτηνοτροφείο”, εξ’ ου και το εύστοχο μότο “creations on the fly”.  Τί περιλαμβάνει το …κοτέτσι; Έναν Φοίνικα (το μυθικό πουλί που αναγεννιέται από τις στάχτες του), ένα παγόνι, ένα γεράκι, μια μάινα, ένα τουκάν (εξωτικό πουλί που μοιάζει με παπαγάλο) κι ένα κοράκι. Κι αφού τελειώσαμε με το μάθημα ορνιθολογίας, πάμε να δούμε για τί ακριβώς μιλάμε:

Το Aviary είναι μια ολοκληρωμένη και εντυπωσιακά πλήρης online σουίτα σχεδιασμού και επεξεργασίας γραφικών με …μπόνους την δυνατότητα επεξεργασίας ήχου! Κι όταν λέμε σουίτα, το εννοούμε: η μετάβαση από τη μία εφαρμογή στην άλλη είναι απρόσκοπτη και μπορείτε να «περάσετε» την δημιουργία σας από τρεις και τέσσερις διαφορετικές εφαρμογές πριν καταλήξετε στο τελικό αρχείο. Όσοι έχουν υπόψη τους τον τρόπο που λειτουργεί η σουίτα της Adobe (Adobe CS) μπορούν να καταλάβουν καλύτερα τί εννοώ.

Δεν είναι τυχαίο άλλωστε το ότι μέχρι πρόσφατα η εγγραφή στο Aviary απαιτούσε συνδρομή. Από ότι φαίνεται, κάτι δεν τους βγήκε στην πορεία και τελικά αποφάσισαν να διαθέσουν δωρεάν για όλους τους χρήστες το πλήρες πακέτο. Γενικά, είναι τόσα πολλά αυτά που μπορείτε να κάνετε με το Aviary, που εδώ απλώς θα αρκεστώ να παραθέσω συνοπτικά τις εφαρμογές του:

• Phoenix (Φοίνικας). Ίσως η πιο γνωστή εφαρμογή της σουίτας, το Phoenix είναι ένα από τα καλύτερα online προγράμματα επεξεργασίας εικόνας.  Με την υποστήριξη layers, brushes, φίλτρων, εφέ και γενικά όλων όσων θα περίμενε κανείς από ένα σοβαρό πρόγραμμα της κατηγορίας, το Phoenix είναι από μόνο του μια καλή προσθήκη στα αγαπημένα σας.
• Peacock (Παγόνι). Όπως θα ταίριαζε στο όνομά του, το Peacock είναι ένα πρόγραμμα για τη δημιουργία εφέ. Η αλήθεια είναι πως το να περιγράψεις το συγκεκριμένο πρόγραμμα δεν είναι και ό,τι πιο εύκολο. Ακόμα και οι δημιουργοί του το αποκαλούν κάπως αφηρημένα ως το οπτικό τους εργαστήριο (“Visual laboratory”).  Πράγματι, πρόκειται για την εφαρμογή με το περισσότερο «πειραματικό» ύφος, αφού ακόμη και το περιβάλλον εργασίας του είναι αρκετά ασυνήθιστο. Αξίζει πάντως σίγουρα να παίξετε μαζί του.
• Raven (Κοράκι). Το πρόγραμμα με το πιο …λογοτεχνικό όνομα είναι ένας Vector editor. Αν και οι γνώσεις μου στο συγκεκριμένο θέμα είναι πολύ περιορισμένες, θα έλεγα πως οι δυνατότητες του Raven είναι σίγουρα μικρότερες από αυτές του Inkscape, για παράδειγμα, ωστόσο δεν μου φαίνεται σε καμιά περίπτωση αδιάφορο. Ίσως μάλιστα για έναν όχι πολύ έμπειρο χρήστη να είναι και πιο εύχρηστο. Επιπλέον, η άψογη συνεργασία του με το Phoenix το κάνει ακόμα πιο ελκυστικό.
• Falcon (Γεράκι). Από μια ολοκληρωμένη σουίτα επεξεργασίας εικόνας δεν θα μπορούσε να λείπει η δυνατότητα screen capture και επισημάνσεων πάνω σε μια εικόνα. Το Falcon μπορεί να ανοίξει μια εικόνα από τον σκληρό σας δίσκο ή μέσω του URL της αν βρίσκεται online και να σας δώσει την δυνατότητα να κάνετε επάνω της επισημάνσεις (annotations). Επιπλέον, εάν χρησιμοποιείτε Firefox μπορείτε να εγκαταστήσετε το Aviary Screen Capture & Quick Launch (Talon), το οποίο σας επιτρέπει να κάνετε screen capture μιας σελίδας και να τη στείλετε απευθείας στο Falcon.
• Toucan: Το τουκάν είναι ένα πολύχρωμο εξωτικό πουλί με μεγάλο ράμφος που ακόμα κι αν δεν ξέρετε το όνομά του, σίγουρα κάπου θα το έχετε δει. Δεν είναι τυχαίο λοιπόν που έδωσε το όνομά του σε μια εφαρμογή που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία χρωματικών παλετών και, όπως γράφουν οι δημιουργοί του, «σας βοηθά να ανακαλύψετε χρώματα που δεν ξέρατε ότι υπάρχουν».
• Myna (Μάινα). Ο …guest star της παρέας, το Myna είναι το μόνο πρόγραμμα που δεν έχει σχέση με επεξεργασία εικόνας, σίγουρα όμως θα φανεί χρήσιμο σε πολλούς, καθώς πρόκειται για ένα αρκετά καλό πρόγραμμα επεξεργασίας ήχου. Με το Myna μπορείτε να κάνετε remix σε ηχητικά αρχεία, να εφαρμόσετε επάνω τους διάφορα εφέ αλλά και να ηχογραφήσετε τον εαυτό σας να μιλά ή να παίζει μουσική. Δεν έχω ιδέα από επεξεργασία ήχου, αλλά το περιβάλλον εργασίας του είναι ψαρωτικό για online εφαρμογή.

Το συμπέρασμα: Πριν από λίγο καιρό οι περισσότερες online εφαρμογές θεωρούνταν υποκατάστατα άλλων αντίστοιχων «παραδοσιακών» προγραμμάτων. Η σουίτα του Aviary όμως είναι από αυτές τις σπάνιες ακόμα περιπτώσεις όπου θα ευχόσουν να υπήρχαν διαθέσιμες για κατέβασμα και για offline χρήση. Αν ψάχνεστε γενικά με το θέμα των online εφαρμογών, δωρεάν και μη, θα είναι …έγκλημα να μην προσθέσετε το Aviary στα αγαπημένα σας.

Update: To Aviary προσφέρει πλέον ενσωμάτωση και με το Google Apps, δίνοντας σας τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσετε τα εργαλεία της σουίτας για να δημιουργήσετε παρουσιάσεις, επαγγελματικές κάρτες, podcasts και άλλα. Για να το εγκαταστήσετε θα πρέπει να μεταβείτε στη σελίδα της εφαρμογής στο Google Apps Marketplace και να επιλέξετε το Add it now, δίνοντας το url στο οποίο έχετε τον Google Apps λογαριασμό σας. Για να ενεργοποιήσετε την εφαρμογή θα πρέπει να είσαστε ο διαχειριστής του λογαριασμού, ωστόσο, από τη στιγμή που θα το κάνετε, όλοι οι χρήστες σας θα μπορούν ελεύθερα να χρησιμοποιούν τα εργαλεία του Aviary μέσω του Google Apps!

Ηλεκτρονική διεύθυνση: http://aviary.com/

…κι ένα βίντεο που παρουσιάζει τη σουίτα:

Video Game - E3 2010 - Web Tools

SPlayer: Ένας ελαφρύς και εύχρηστος media player

Μπορεί η ιδέα που έχουμε στην Ελλάδα για την ποιότητα των Κινέζικων προϊόντων να μην είναι η καλύτερη, το θέμα των προγραμμάτων αναπαραγωγής βίντεο όμως, οι Ασιάτες δείχνουν να το κατέχουν καλά. Έτσι, μετά τον εξαιρετικό «Κορεάτη» KMPlayer, μας προέκυψε πρόσφατα και ο Κινέζος ανταγωνιστής, ο SPlayer, που διαθέτει ορισμένα πολύ ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά:

• Ταχύτητα. Ο SPlayer είναι μικρός στο μέγεθος (με setup γύρω στα 7ΜΒ), γρήγορος στο άνοιγμα και ελαφρύς σε ό,τι αφορά την κατανάλωση πόρων του συστήματος.
• Ευχρηστία. Τα βασικά μενού του Splayer βρίσκονται σε αναδυόμενες μπάρες που εμφανίζονται όταν μεταφερθεί ο κέρσορας πάνω από συγκεκριμένα σημεία της εφαρμογής. Δεν «ζαλίζουν» το χρήστη με πολλές επιλογές, αλλά προσφέρουν πρόσβαση σε όλα τα απαραίτητα. Αυτό που επίσης μου άρεσε είναι ότι τα gestures που χρησιμοποιεί η εφαρμογή είναι εξίσου πρακτικά: στο μονό κλικ στην οθόνη η εικόνα παγώνει, στο διπλό γίνεται fullscreen / επανέρχεται σε μικρό μέγεθος, με drag and drop οπουδήποτε στην επιφάνεια του προγράμματος μπορείτε να το μετακινήσετε, οι υπότιτλοι φορτώνουν επίσης με ένα απλό drag and drop κ.α. Από εκεί και πέρα, για πιο προχωρημένες παραμετροποιήσεις ο χρήστης μπορεί να ανατρέξει στο μενού που εμφανίζεται στο δεξί κλικ.
• Λιτό και καλαίσθητο περιβάλλον. Ο SPlayer είναι λιτός, αλλά όχι άσχημος. Αντίθετα, είναι αρκετά καλαίσθητος και προσεγμένος. Δεν έχει τα φαντεζί μενού και περιγράμματα, αλλά εκεί είναι που κατά τη γνώμη μου βρίσκεται η κομψότητά του: εστιάζει στο περιεχόμενο (την εικόνα του βίντεο), χωρίς να σε αποσπά με άλλες επιλογές. Διαθέτει, μάλιστα, την επιλογή “minimal GUI” (δεξί κλικ / GUI / minimal), όπου αφαιρείται ακόμη και το πλαίσιο των Windows στην κορυφή του προγράμματος, αφήνοντάς σας, έτσι, μόνο με την εικόνα του βίντεο και τίποτα άλλο.
• Αυτόματος εντοπισμός υποτίτλων. Η αγαπημένη μου λειτουργικότητα. Το SPlayer μπορεί να κατεβάσει αυτόματα τους υπότιτλους της ταινίας ή του επεισοδίου της σειράς που μόλις ανοίξατε και να τους φορτώσει επιτόπου, χωρίς να χρειαστεί να κάνετε τίποτα από την πλευρά σας. Σας δίνει μάλιστα τη δυνατότητα να επιλέξετε την τοποθεσία που θα τους αποθηκεύσει – στον προεπιλεγμένο φάκελο του προγράμματος, δηλαδή, ή στον ίδιο φάκελο που βρίσκεται και το βίντεο. Βέβαια, μπορεί να εντοπίσει μόνο αγγλικούς και κινέζικους υπότιτλους, οπότε, αν δεν είστε εξοικειωμένοι με κάποια από τις δύο γλώσσες μάλλον θα σας είναι αχρείαστο. Εγώ πάντως, που πολλές φορές προτιμώ τους αγγλικούς υπότιτλους από τους ελληνικούς λόγω του ότι είναι συνήθως πιο προσεγμένοι, βολεύτηκα μια χαρά.
• Portable έκδοση. Μπορείτε απλά να κατεβάσετε την φορητή έκδοση και να τρέξετε τον SPlayer απευθείας από ένα usb stick, χωρίς εγκατάσταση.
• Open source κώδικας. Όπως και να το κάνουμε, το open source είναι η πιο συμπαθής κατηγορία δωρεάν προγραμμάτων και αξίζει να αναφέρεται ως προσόν. 
• Άλλες επιλογές περιλαμβάνουν τη ρύθμιση της διαφάνειας του παραθύρου, την αφαίρεση των μαύρων πλαισίων μιας ταινίας, αναπαραγωγή streaming, αποθήκευση screenshots από το βίντεο κ.α.

Οι γενικές μου εντυπώσεις από τον SPlayer είναι πολύ καλές. Μπορεί να μην έχει το πλήθος των επιλογών του KMPlayer και να μην είναι «πολυεργαλείο» όπως ο VLC (προγράμματα που ασφαλώς δεν πρόκειται να «πετάξει» από τον υπολογιστή μου) πρόκειται όμως για έναν πολύ απλό και εύχρηστο player που κατέληξα να τον προτιμώ για την απλή, καθημερινή χρήση.

Ηλεκτρονική διεύθυνση: http://www.splayer.org/index.en.html